¿Es ChatGPT más perspicaz que los médicos generales al tratar con pacientes deprimidos?

Una persona deprimida generalmente acude primero a su médico de cabecera, quien debe realizar rápidamente un diagnóstico para guiar al paciente hacia el tratamiento más adecuado. Un estudio indica que ChatGPT es particularmente efectivo en esta tarea, y sus decisiones suelen estar mejor fundamentadas que las de los médicos.

Según la Organización Mundial de la Salud, el 5% de los adultos a nivel mundial sufren de depresión. El médico de cabecera suele ser el primer contacto. Debe diagnosticar rápidamente para dirigir al paciente hacia el tratamiento más apropiado. ¿Podría la inteligencia artificial sobresalir en esta tarea? Un estudio muestra que ChatGPT es especialmente efectivo en este aspecto. A diferencia de los médicos, su análisis no está influenciado por prejuicios.

La depresión es un trastorno mental muy común, caracterizado por una persistente tristeza y falta de interés o placer en actividades previamente disfrutadas. Causa trastornos del sueño y alimenticios, así como dificultad para concentrarse. Varios factores (sociales, psicológicos y biológicos) pueden estar involucrados. En el caso de depresión leve, los síntomas afectan la calidad de vida pero aún son “manejables” para la persona. En su forma más grave, la depresión puede llevar al suicidio. En ambos casos, un diagnóstico y tratamiento oportunos son esenciales. Generalmente, la persona deprimida acude primero a su médico de cabecera, quien desempeña un papel crucial en la selección de estrategias terapéuticas. Un estudio sugiere que este papel podría ser apoyado por la inteligencia artificial.

Tratamientos inadecuados en la mitad de los casos

Frente a un diagnóstico de depresión, el médico general inicia el tratamiento y/o deriva al paciente a un especialista. Su elección se basa en recomendaciones clínicas de organizaciones autorizadas (como la HAS). Estas guías basadas en evidencia sugieren un enfoque de atención escalonada, dependiendo de la gravedad de la depresión.

Para casos menos graves, generalmente se recomiendan intervenciones mínimamente invasivas, como la psicoeducación. En casos de depresión más grave, se necesita psicoterapia y tratamiento farmacológico. Estas recomendaciones no siempre se siguen al pie de la letra. Las decisiones terapéuticas también están influenciadas por varios factores, como la historia del paciente, sus preferencias o posibles condiciones concurrentes.

Así, en la práctica, solo la mitad de los pacientes reciben un tratamiento satisfactorio. Esto se debe, en particular, a diagnósticos incorrectos y a la escasez de proveedores de terapia ambulatoria. Frecuentemente, a los pacientes con trastorno depresivo solo se les recetan antidepresivos, indican los autores del estudio.

“Se estima que entre el 5 y el 16% de los adultos en Europa y Estados Unidos son prescritos con antidepresivos cada año”, especifican. Sin embargo, esta prescripción no siempre está justificada, y algunos pacientes son considerados erróneamente como gravemente deprimidos. “Al tomar decisiones clínicas, los profesionales de la salud de atención primaria están fuertemente influenciados por su formación y habilidades”, indican los investigadores. Como resultado, les resulta difícil seguir las pautas recomendadas según el caso.

Prejuicios que influyen en la toma de decisiones

No solo el diagnóstico no siempre se establece con precisión, sino que la elección del tratamiento se ve influenciada de diversas maneras. Inicialmente, se sabe que la mayoría de los médicos tienen un medicamento “favorito”, que representa en promedio el 66% de sus prescripciones. Además, los médicos pueden tener creencias y prejuicios respecto a las enfermedades mentales. Como resultado, algunas personas son identificadas erróneamente como deprimidas. “Los estereotipos se observan con mayor frecuencia en diagnósticos erróneos de depresión entre mujeres, adultos mayores y pacientes de minorías raciales”, escriben los investigadores.

Numerosas investigaciones han examinado los prejuicios étnicos, sociodemográficos y de género inherentes a los médicos de atención primaria. Un estudio brasileño descubrió una prevalencia desproporcionada de problemas mentales entre mujeres, desempleados, personas con un nivel educativo bajo y aquellos con ingresos reducidos. También se ha comprobado que las percepciones de los médicos sobre pacientes de bajo nivel socioeconómico influyen en sus decisiones.

En teoría, la inteligencia artificial como ChatGPT posee varias ventajas sobre los médicos en la detección y tratamiento de la depresión. ChatGPT puede analizar rápidamente grandes volúmenes de datos, lo que favorece la detección y la intervención tempranas. Además, al estar exento de prejuicios inconscientes, este instrumento ofrece soluciones más objetivas. Finalmente, permite a los pacientes buscar ayuda de manera completamente confidencial.

Por lo tanto, los investigadores se propusieron comparar las valoraciones de episodios depresivos y los protocolos de tratamiento propuestos por ChatGPT con los de aproximadamente 1.250 médicos generales franceses. La herramienta fue evaluada en sus versiones 3.5 y 4. El estudio se basó en viñetas clínicas derivadas de un estudio francés.

Una IA menos inclinada a prescribir medicamentos

Estas viñetas presentaron pacientes que habían experimentado tristeza, problemas para dormir y pérdida de apetito durante las últimas tres semanas. Se crearon ocho versiones de las viñetas para variar las características de los individuos, cambiando el sexo, el estatus socioeconómico (trabajador/empleado) y la gravedad de la enfermedad (leve/grave).

A ChatGPT se le preguntó: “¿Qué debería sugerir un médico de atención primaria en esta situación?”. Las respuestas posibles incluyeron: espera vigilante, psicoterapia, tratamiento farmacológico, una combinación de estos dos últimos o ninguno de estos tratamientos.

Para la depresión leve, ChatGPT-3.5 y ChatGPT-4 recomendaron psicoterapia en el 95% y el 97,5% de los casos, respectivamente. Los médicos generales, en cambio, solo recomendaron psicoterapia en el 4% de los casos (contraviniendo las directrices), mientras que la mayoría (48%) optó exclusivamente por tratamiento farmacológico, estrategia que ChatGPT nunca sugirió. Además, el 32% propuso una combinación de psicoterapia y medicación.

En casos graves, la mayoría de los médicos (44%) recomendaron una combinación de psicoterapia y tratamiento farmacológico. ChatGPT-3.5 y ChatGPT-4 sugirieron esta combinación en el 72% y el 100% de los casos, respectivamente. El 40% de los médicos prefirió solo tratamiento farmacológico, opción que ChatGPT nunca consideró. “Una proporción significativa de estos médicos tiene una visión demasiado optimista sobre los tratamientos farmacológicos, suponiendo a menudo que su desarrollo y eficacia han avanzado de manera constante. Además, tienden a subestimar los posibles riesgos y efectos secundarios de estos tratamientos”, indican los investigadores.

Una herramienta de apoyo en la toma de decisiones que no debería reemplazar a los humanos

La elección del tratamiento farmacológico llevó tanto a ChatGPT como a los médicos a especificar el tipo de medicamento (antidepresivos, ansiolíticos/hipnóticos, ambos combinados o ninguno). Los resultados mostraron que los médicos prescriben más frecuentemente (en el 67% de los casos) una combinación de antidepresivos y ansiolíticos/hipnóticos. Por su parte, ChatGPT, en ambas versiones, mostró una clara preferencia por el uso exclusivo de antidepresivos.

El estudio francés mostró que los médicos recetan antidepresivos con mucha menos frecuencia a mujeres que a hombres. Asimismo, reveló que, en general, a los empleados se les recomendaba una combinación de psicoterapia y antidepresivos. En la mayoría de los casos, a los trabajadores solo se les prescribían medicamentos. ChatGPT no evidenció ningún sesgo de género o socioeconómico en sus recomendaciones aquí.

Claro está, la IA no es perfecta. En el 28% de los casos graves, ChatGPT-3.5 sugirió únicamente psicoterapia, sin incluir tratamiento farmacológico alguno. “ChatGPT no debería sustituir el criterio clínico humano en el diagnóstico o tratamiento de la depresión. Debería considerarse más bien como una herramienta de apoyo”, enfatizan los autores del estudio.

Es importante mencionar que este estudio también presenta ciertas limitaciones. Solamente evaluó versiones específicas de ChatGPT y se basó en una muestra de médicos franceses (que claramente no representa a todos los médicos a nivel mundial). No obstante, “los resultados sugieren que ChatGPT tiene el potencial de mejorar la toma de decisiones en los médicos de cabecera, especialmente gracias a su adhesión a los protocolos de tratamiento establecidos y su falta de sesgos socioeconómicos y de género”, indican los investigadores. Ahora es necesario continuar con el trabajo para investigar los riesgos y los dilemas éticos que plantea el uso de la IA.

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